Bien que les premiers hôpitaux en Europe aient été créés au début du Moyen Âge, leur développement et leur prolifération n’ont eu lieu qu’aux XIe et XIIe siècles, période au cours de laquelle se sont multipliées les institutions charitables connues sous le nom d’hospitale (terme qui signifie littéralement « maison d’hôtes »). Malheureusement, la plupart d’entre elles ne sont plus en activité aujourd’hui.
Pour trouver le plus ancien hôpital en activité sur notre continent, il faut remonter à l’année 1483, lorsqu’un couple de nobles d’Alcalá de Henares – Luisde Antezana et Doña Isabel deGuzmán– fonda une maison pour soigner les malades, les pauvres et les voyageurs de leur ville.
Un palais transformé en hôpital
Constatant qu’il ne laisserait pas de descendance, le couple installe l’hôpital Antezana (également appelé hôpital de Nuestra Señora de la Misericordia et Hospitalillo) à l’intérieur de son palais, dans la Calle Mayor. À la mort de Doña Isabel de Guzmán, l’ensemble du bâtiment, y compris les chambres des fondateurs, a été utilisé pour soigner les patients. Avec le temps, il devint le premier corps infirmier d’Espagne.
L’hôpital abrite une église baroque que l’on peut encore visiter aujourd’hui. Cette petite église abrite quatre peintures du XVIIe siècle réalisées par Pedro Valpuesta, représentant les miracles de saint Ignace de Loyola, le plus célèbre de tous ceux qui ont servi à l’hôpital.
Outre saint Ignace, d’autres personnages illustres comme le chirurgien Rodrigo de Cervantes, père du créateur de Don Quichotte, ont sauvé des vies à l’hôpital d’Antezana. Le médecin n’a pas mis une minute à se mettre au travail : la maison natale de Cervantes (aujourd’hui transformée en un intéressant musée) se trouve juste à côté.
Le musée de l’hôpital, qui couvre l’ensemble du complexe historique, mérite une visite. L’entrée générale coûte 6 euros et comprend la visite de l’apothicairerie, de la salle à manger, des jardins, de l’infirmerie des femmes et des chambres de San Ignacio.