Monter dans un train à grande vitesse et ne pas trouver de ceinture de sécurité peut surprendre, surtout quand on compare avec une voiture ou un avion, et c’est une question qui revient souvent quand il y a des accidents ferroviaires majeurs.
Mais la sécurité ferroviaire, ça ne consiste pas à reprendre directement les solutions d’autres modes de transport. L’installation de ceintures de sécurité nécessite d’évaluer si ça réduit le risque pour l’ensemble des passagers, pas seulement pour ceux qui les portent. Une étude menée pendant cinq ans par l’organisme britannique de sécurité ferroviaire RSSB a conclu que les systèmes analysés n’apportaient pas de réel bénéfice en matière de sécurité dans les conditions étudiées. C’est pourquoi l’Union internationale des chemins de fer (UIC), qui élabore des normes et des recommandations, ne rend pas obligatoire l’utilisation de ce système de sécurité.
L’un des éléments clés réside dans la conception des sièges. Les dossiers conçus pour se déformer de manière contrôlée peuvent absorber une partie de l’énergie lorsqu’un voyageur vient heurter le dossier. Lors des essais avec des ceintures à trois points, similaires à celles des voitures, il a fallu renforcer la structure du siège pour supporter les charges. Ça a amélioré la protection des passagers attachés, mais ça a aggravé certains résultats pour ceux qui voyageaient sans ceinture et heurtaient le dossier plus rigide situé devant eux. Du coup, ajouter ce dispositif oblige à repenser la conception de l’habitacle.
Les chercheurs ont également examiné ce qui se passerait en cas d’accidents entraînant de graves déformations des wagons. Dans certains cas, rester attaché à son siège pourrait maintenir le passager dans une zone où l’espace de survie a été réduit, voire détruit. Ce risque a été pris en compte dans l’analyse, au même titre que l’avantage potentiel d’empêcher une personne d’être projetée hors du wagon. Cette conclusion ne veut pas dire qu’une ceinture ne peut jamais protéger lors d’un accident ferroviaire, mais que ses avantages dans certains cas peuvent être contrebalancés par les dangers qu’elle fait naître dans d’autres.