Le 12 août prochain, alors que la moitié du pays lèvera les yeux depuis les plages, les villages et les belvédères urbains pour suivre l’éclipse totale de Soleil, Madrid sera aussi le point de départ d’une expérience astronomique unique : un vol spécial d’Iberia qui poursuivra l’ombre de la Lune à plus de 10 000 mètres d’altitude avec une équipe scientifique à bord.
Ce ne sera pas un vol commercial ouvert au public, mais une sorte de laboratoire volant qui alliera aviation, science et innovation, et qui retransmettra le phénomène en direct sur les réseaux sociaux de la compagnie.
IB1473 : un hommage à Copernic depuis Barajas
Le vol décollera de l’aéroport Adolfo Suárez Madrid-Barajas sous le code IB1473, choisi en hommage à l’année de naissance de l’astronome Nicolas Copernic (1473), une déclaration d’intention qui souligne d’emblée la vocation scientifique du projet. L’avion sera un Airbus A321XLR, l’un des modèles de dernière génération de la flotte d’Iberia, capable de voler à plus de 10 000 mètres d’altitude et de suivre une trajectoire spécialement conçue au-dessus de la province de Palencia pour se placer dans la bande de totalité de l’éclipse au moment du pic du phénomène.
D’après les infos communiquées par la compagnie, le décollage est prévu entre 18 h 45 et 19 h 13, et l’éclipse atteindra son apogée vers 20 h 30 CEST, lorsque la bande de totalité traversera le nord de la péninsule. La trajectoire de l’avion permettra aux passagers, pendant ces quelques minutes, d’avoir une vue directe sur la couronne solaire depuis une position privilégiée, au-dessus d’une grande partie de la couverture nuageuse et des éventuelles interférences atmosphériques qui vont quand même gêner l’observation depuis le sol.
Un laboratoire volant : les scientifiques du projet Shelios à bord
Plus qu’un vol réservé aux privilégiés et aux curieux, l’IB1473 sera une véritable plateforme scientifique en plein ciel. À bord, il y aura un groupe de chercheurs du projet Shelios, une initiative scientifique et éducative dirigée par l’astronome Miquel Serra-Ricart, chercheur à l’Institut d’astrophysique des Canaries (IAC) et directeur scientifique de Light Bridges. Ces spécialistes profiteront de la stabilité du vol de croisière et de la visibilité sur la bande de totalité pour étudier la couronne solaire — l’enveloppe externe du Soleil qui devient visible pendant les éclipses totales — et effectuer des mesures de la morphologie et de la dynamique de l’astre.
L’IAC a même préparé des simulations de la structure que pourrait présenter la couronne pendant l’éclipse dans la région de Palencia, en utilisant le supercalculateur de La Palma, pour planifier ce qu’il faut observer et comment le faire depuis l’avion. La présence de scientifiques à bord transforme l’avion en une sorte d’observatoire mobile : pendant ces quelques minutes, le plafond de l’Airbus fera office de dôme improvisé d’où l’on pourra suivre le comportement du Soleil en temps réel, avec des conditions de visibilité bien meilleures qu’au sol.
L’équipage a lui aussi un profil hors du commun. Le vol sera commandé par Javier Lopera Alcalá et comptera parmi ses membres le pilote Javier Meana Fernández, qui, en plus de sa formation aéronautique, a suivi des études d’astrophysique, ce qui renforce l’idée qu’il ne s’agit pas d’un vol comme les autres, mais d’une mission à forte dimension scientifique.
Diffusion en direct : comment observer l’éclipse depuis le sol
Même si ce vol n’est pas conçu comme une offre touristique accessible à tous les voyageurs, Iberia souhaite que tu puisses suivre l’expérience depuis le sol. Pour ça, la compagnie va installer plusieurs caméras à bord, dont une GoPro dans le cockpit qui montrera la projection de l’ombre de l’éclipse sur la surface de la Terre ou sur la mer de nuages, selon les conditions météo, et elle utilisera son service Wi-Fi basé sur la technologie Starlink pour diffuser le signal en direct sur ses réseaux sociaux.
La retransmission commencera quelques minutes après le décollage, vers 19 h 30, et se poursuivra pendant le passage de la bande de totalité, jusqu’au début de la descente de l’avion, prévue vers 21 h. Pendant ce temps, ceux qui suivront le streaming pourront voir non seulement l’obscurcissement du disque solaire, mais aussi ce qui entoure le Soleil : la position apparente de Vénus, Mercure et d’autres étoiles qui deviendront visibles quand le ciel s’assombrira temporairement en plein coucher de soleil.