L’esplanade qui constitue aujourd’hui la place du Marché a connu des transformations radicales au fil des siècles. Loin de son aspect actuel, cet espace était à l’origine une zone située hors des remparts, connue sous le nom de « lagune de Luján ». Quand l’eau s’est asséchée, le va-et-vient constant des gens a peu à peu façonné un espace qui a pris le nom de « place de l’Arrabal ». Dès le XIIIe siècle, l’endroit a commencé à être utilisé régulièrement comme marché, marquant ainsi le début de sa longue histoire aux multiples usages.
Autos-de-fé et exécutions publiques
Pendant des siècles, ce lieu a été le théâtre choisi par l’Inquisition pour célébrer les autos-de-fé. Ces cérémonies, au cours desquelles on jugeait les condamnés et on proclamait les sentences, duraient des journées entières. L’engouement des habitants était tel qu’ils campaient sur la place les jours précédents pour s’assurer une place avec une bonne visibilité, considérant cet événement comme un grand spectacle public.
Au XVIIe siècle, l’endroit accueillait des exécutions publiques marquées par une forte division des classes. Les nobles étaient égorgés devant la Real Casa de la Panadería, tandis que le reste des condamnés subissait le garrot vil avec la Casa de la Carnicería en toile de fond. L’une des exécutions les plus mémorables fut celle de Rodrigo Calderón en 1621. Le condamné a fait preuve d’un sang-froid si stoïque tout au long de la procédure que son attitude a été immortalisée dans le proverbe espagnol avec l’expression « avoir plus de fierté que Rodrigo face à la potence ».
En parallèle, l’enceinte était parfois fermée et aménagée avec des gradins en bois pour accueillir des corridas. Ces transformations temporaires avaient lieu lors d’occasions spéciales, comme le mariage de Ferdinand VII en 1803, et se sont même prolongées jusqu’en 1970 avec une corrida médiévale commémorative à cheval organisée par le Cercle des Beaux-Arts.
D’un parking à une scène contemporaine
Au XIXe siècle, la place avait un aspect bien différent de celui d’aujourd’hui : elle était entièrement aménagée en jardin, pleine d’arbres et de bancs, et faisait office de véritable poumon en plein centre-ville. Mais la croissance rapide du parc automobile quelques décennies plus tard a entraîné un changement radical. Entre 1967 et 1969, pendant que la ville construisait de nouveaux parkings souterrains, l’esplanade pavée a été transformée en parking public en surface.
Au-delà du marché de Noël bien établi, les aménagements des dernières décennies ont continué à modifier son aspect pendant de courtes périodes. En 2017, dans le cadre des festivités commémoratives du 4e centenaire de la place, un artiste madrilène a installé un cercle de gazon naturel de 70 mètres de diamètre pendant un week-end. Deux ans plus tard, du gazon artificiel a été posé pour aménager un terrain de foot à l’occasion de la finale de la Ligue des champions disputée au Metropolitano.
Cette même année 2019, l’esplanade a accueilli une installation artistique de vidéomapping à 360 degrés qui projetait l’histoire du lieu sur ses quatre façades. L’événement a rassemblé pas moins de 24 000 spectateurs, servant de rappel visuel de toutes les activités et fonctions temporaires que cet espace a accumulées depuis ses origines.