Entrar num comboio de alta velocidade e não encontrar um cinto de segurança pode chamar a atenção, especialmente quando comparado com um carro ou um avião, e é uma pergunta comum quando ocorrem acidentes ferroviários de grande magnitude.
No entanto, a segurança ferroviária não consiste em copiar diretamente as soluções de outros meios de transporte. A instalação de cintos de segurança exige avaliar se reduz o risco para todos os passageiros, e não apenas para quem os usa. Uma investigação do organismo britânico de segurança ferroviária RSSB, realizada ao longo de cinco anos, concluiu que os sistemas analisados não ofereciam um benefício real em termos de segurança nas condições estudadas. É por isso que a União Internacional dos Caminhos-de-Ferro (UIC), organização que elabora normas e recomendações, não torna obrigatório o uso deste sistema de segurança.
Uma das chaves está no design dos assentos. Os encostos concebidos para se deformarem de forma controlada conseguem absorver parte da energia quando um passageiro colide contra eles. Nos testes com cintos de três pontos, semelhantes aos dos carros, foi preciso reforçar a estrutura do assento para aguentar as cargas. Isso melhorou a proteção dos ocupantes com o cinto, mas piorou alguns resultados para quem viajava sem cinto e batia no encosto mais rígido à frente. Por isso, adicionar este dispositivo obriga a repensar o design do habitáculo.
Os investigadores também analisaram o que aconteceria em acidentes com deformações graves dos vagões. Em certos casos, ficar preso ao assento poderia manter o passageiro numa zona cujo espaço de sobrevivência tivesse ficado reduzido ou destruído. Esse risco foi incluído na avaliação, juntamente com o possível benefício de evitar que uma pessoa fosse projetada para fora. A conclusão não significa que um cinto de segurança nunca possa proteger num acidente ferroviário, mas sim que as suas vantagens em certos cenários podem ser contrabalançadas pelos perigos que introduz noutros.