A esplanada que hoje constitui a Praça Mayor sofreu transformações radicais ao longo dos séculos. Longe da sua imagem atual, o espaço começou por ser uma zona fora das muralhas conhecida como a lagoa de Luján. Quando a água secou, o trânsito contínuo de pessoas foi moldando uma área que passou a chamar-se Praça do Arrabal. Já no século XIII, o local começou a ser usado regularmente como mercado, marcando o início da sua longa história de usos variados.
Autos de fé e execuções públicas
Durante séculos, o recinto foi o palco escolhido pela Inquisição para realizar os autos de fé. Estas cerimónias, nas quais se julgavam os condenados e se proclamavam as sentenças, duravam dias inteiros. A expectativa da vizinhança era tanta que os habitantes acampavam na praça nos dias que antecediam o evento para garantir um lugar com boa visibilidade, tratando o evento como se fosse um grande espetáculo público.
No século XVII, o local acolheu execuções públicas com uma divisão de classes bem marcada. Os nobres eram decapitados em frente à Real Casa da Padaria, enquanto o resto dos condenados sofria o garrote vil tendo a Casa da Talho como pano de fundo. Uma das execuções mais lembradas foi a de Rodrigo Calderón, em 1621. O condenado manteve uma compostura tão estoica durante todo o processo que a sua atitude ficou imortalizada no folclore espanhol com a expressão «ter mais orgulho do que o Rodrigo perante a forca».
Ao mesmo tempo, o recinto era ocasionalmente fechado e adaptado com bancadas de madeira para a realização de touradas. Estas transformações temporárias ocorriam em ocasiões especiais, como o casamento de Fernando VII em 1803, e prolongaram-se até 1970 com uma tourada medieval comemorativa a cavalo, ligada ao Círculo de Belas Artes.
De parque de estacionamento a palco contemporâneo
No século XIX, a praça tinha um aspeto muito diferente do atual: estava totalmente ajardinada e repleta de árvores e bancos, funcionando como um verdadeiro pulmão em pleno centro. No entanto, o rápido crescimento do parque automóvel décadas mais tarde trouxe consigo uma mudança drástica. Entre 1967 e 1969, enquanto a cidade construía novos parques de estacionamento subterrâneos, a esplanada empedrada passou a ser utilizada como parque de estacionamento público à superfície.
Para além do já consolidado mercado de Natal, as intervenções das últimas décadas continuaram a alterar o seu aspeto durante curtos períodos. Em 2017, como parte das comemorações do IV Centenário da praça, um artista madrileno instalou um círculo de relva natural com 70 metros de diâmetro durante um fim de semana. Dois anos depois, foi colocada relva artificial para criar um campo de futebol por ocasião da final da Liga dos Campeões disputada no Metropolitano.
Nesse mesmo ano de 2019, a esplanada acolheu uma instalação artística de video mapping de 360 graus que projetou a história do local nas suas quatro fachadas. O evento chegou a reunir 24 000 participantes, servindo como uma recordação visual de todos os trabalhos e eventos temporários que este espaço acumulou desde as suas origens.